二氧化碳等有害气体的排放问题在经济学中被称为负外部性问题，意思是产生这些有害气体的主体虽然给周围的人带来了危害，但却没有支付任何补偿。由于产生有害气体的主体多为生产企业，企业的目标是追求利润最大化，负外部性使他们的生产成本小于社会成本，这使企业自己选择的产量必然大于社会最优产量，从而使产生的污染气体数量大于社会所能接收的最大数量，这就加速了温室效应的形成，对环境造成严重破坏。
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因此，解决问题的关键是如何校正负外部性，或者说，如何让企业为过去无偿排放的有害气体付出应有的代价，这样会提高这些企业生产成本，激励他们减少有害气体的排放。
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校正负外部性传统上主要依靠政府的力量来实现。一种是由政府直接管制，即规定企业的排污量。这种方法的优点是力度大，实施速度快，缺点是不管各企业排污能力的差异，采用统一标准，这会增加排污的社会成本，不是最有效率的方法。另一种是政府征收“庇古税”，即企业可以自行选择排污量，但是每排出一单位的污染物，就要依法纳税。这种方法的优点是企业可以自主选择污染量，如果单位减排成本小于污染税税率，则选择减排，反之则选择排污，这时社会的排污总成本比直接管制时低。缺点是污染税税率由政府制定的，难以准确反映排污权的稀缺程度。
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面对政府解决外部性问题的局限性，英国经济学家科斯运用可交易产权的概念，提出了着名的科斯定理组，为解决外部性问题带来了新的思路。
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科斯认为，如果把排污权视为一种归属明确的权利，则可以通过在自由市场上对这一权利进行交易而使社会的排污成本降为最低。排污成本低于排污权市场价格的企业会把权利出售给排污成本高于排污权价格的企业，这样，在保持排污总量不变的情况下，排污成本高的企业会多排污，而排污成本低的企业会少排污。
科斯的新思路从理论上讲是一种飞跃，它使市场机制的作用延伸至在外部性领域，如果运用得当，它将成为校正负外部性的最好方法，因为依靠市场收集信息是最快，最准确和最节约的。此外，市场机制还可以激励企业开发成本最低廉、技术最先进的方法来减少污染，使资源配置达到动态优化。
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美国的可交易污染市场以及当前的国际碳交易市场的形成和运行所依据的理论正是科斯定理，这是环境污染等领域的经济理论探索在低碳经济实践中的重要运用，所以，可以明确地说，科斯定理就是形成碳交易市场的主要经济理论基础。 本`文@内/容/来/自:中-国^碳-排-放^*交*易^网-tan pai fang. com
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