在我们讨论所涉及的两千多年中，中国一直是一个传统的农业社会。在这个社会中，整个社会结构及其运行机制都建立在特定的农业生产方式的基础之上。由于当时农业发展严重受制于自然生态环境变化，因此一旦自然生态环境恶化，原有的社会结构及其运行机制就会削弱、瓦解甚至崩溃，从而使得各种矛盾失控，造成长时期的社会动荡和暴力冲突，进而导致大量人口的死亡。
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旧有社会结构及其运行机制破坏的主要标志之一，是出现数量巨大的流民。在那些受气候恶化打击最为严重的地方，由于原有农业生产方式的基础被摧毁，当地的社会结构也随之瓦解。居民无以为生，只好外流。但是，如果气候变化涉及较大的范围，相邻地区当然也程度不等地受到气候恶化的打击。本地居民自顾不暇，所以无法大量接纳流民。于是土客之间往往出现暴力冲突。如果流民占了上风，结局往往是本地社会结构被摧毁，土著居民最后也加入到流民的队伍中去。随着气候恶化的持续和加剧，这种情况滚雪球式地扩大，暴力冲突也往往演化为大规模的内战或农民起义，从而使得旧有的社会结构及其运行机制在更大范围内受到进一步破坏。
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在许多地方，本地居民顶住了流民潮的侵扰，但为此他们不得不结成各种形式的武装自卫团体（如三国两晋南北朝时代的坞堡等），而这种团体的发展，最终会导致各地割据与半割据局面的形成。国家的统治力量在天灾和流民的双重打击下已经遭到严重削弱，而各地割据与半割据又使处于困境的国家雪上加霜。日益衰弱的国家越来越无法有效履行其维护社会秩序、抵御外族入侵、兴修水利、赈灾减灾、安抚灾民、调集粮运等职能，于是社会更加动荡。其结果，必然形成一种不断加剧的恶性循环，最终结果则是整个社会的解体。在这个解体的过程中，不仅有大批人民直接死于天灾及其引起的饥荒，而且还会有更多的人民死于持久的大规模暴力冲突，从而造成人口的“大落”。这种情况，在上述的8个中国人口“大落”时期中的前七个（特别是三国两晋南北朝、金元和明清之际）中都可看到，尽管在各个时期表现有所不同。
此外，气候变冷变干，不仅会使农业区域南移，而且也会使北亚牧业区域相应南移。由于北亚半沙漠半草原地区的生态基础非常脆弱，所以更难承受气候恶化的后果。牧业生产条件的恶化，迫使游牧民族不得不南下求生。在许多情况下，这种南下是通过武力强行进入农耕地区的。这当然不可避免地要引起持久的暴力冲突乃至大规模破坏，并且进一步激化内地的社会矛盾，加剧社会解体。
上述的8个中国人口“大落”时期，除第（1）和（8）时期外，都是北方游牧或半游牧民族大举南下的时期【第（6）时期也与此有关】。而我们应当注意的是，这些时期也是气候变冷变干的时期。其中，东汉晚期至隋朝中期的四个多世纪是北方游牧与半游牧民族南下规模最大、持续最久的时期。而这个时期恰恰也是一个气候寒冷持续最久的时期。因此，气候变化通过促使北方民族南下而对我国历史上的人口变化发挥重要影响，是可以肯定的。 本文@内/容/来/自:中-国-碳^排-放-交易&*网-tan pai fang . com
综上所述，尽管我国古代人民采取了许多手段来对抗气候变化所带来的负面影响并取得了相当的成就，但是在当时的技术和其他条件下，“人定胜天”只不过是一个美好理想。因此在20世纪以前的两千年中，气候变化对我国人口变化确实起到了一种决定性的影响。 本文@内/容/来/自:中-国-碳^排-放-交易&*网-tan pai fang . com
（本文原载《人口研究》1999年01期，原题为《气候变化与中国历史上人口的几次大起大落》。澎湃新闻经授权转载，现标题为编者所拟，有删节。）
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