ESG投资起源于社会责任投资（SRI），是社会责任投资中最重要的三项考量因子。ESG投资起源于欧美。美国首只ESG基金成立于1971年， 首个ESG指数成立于1990年。2006年，联合国成立责任投资原则组织（UNPRI），在建立初期，超80%的签署机构来自欧美，ESG投资彼时在欧美已得到广泛认同。
在ESG理念流行之前，更为人所熟知的概念是社会责任投资（Socially Responsible Investment，下称“SRI”），而SRI投资理念通常被认为萌生于早期的宗教活动中。
在18世纪的美国，卫理公会教徒（Methodists）拒绝投资与酒精、烟草、赌博或武器相关业务，这种在宗教教义基础上形成的排除性投资准则成了SRI最初的雏形。
在19世纪末，贵格派教徒（Quakers）设立了名为Quakers Friends Fiduciary的资产管理机构，明确排除武器、烟草或酒精相关公司的投资，该机构至今仍管理着规模达数亿美元的基金。
到了20世纪60到70年代，随着社会发展和环境变化以及少数群体的环境保护、人权平等、反战和平等意识的觉醒，部分投资者希望将其认为正确的有关社会责任的价值取向反映在投资活动中。于是SRI形成的基础和出发点从宗教教义，逐渐转变为对当下社会意识形态的反映，从而成为了真正意义上的“社会责任”投资。
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